在中国大陆东部，自大兴安岭向西南，太行山、伏牛山、巫山、一线以东，地势陡降，是这里的地壳中存在近北东方向的大断层，断层面西侧的地盘上升，东侧下降，造成这种山岳与平原高低悬殊的形势。北京即处在这分界面边缘部位，这里还有近于东西向的燕山横亘其北，使低平地带在平面上形如海湾，事实上在地球历史近期，这里就曾为海水淹没，是一个真正的海湾，最初沼泽很多，贴近山麓地带地势稍高，成为比较适于人类居住的场所和行走的通道，村落和城市在此逐渐形成，并成为从中原地区通向东北和塞外的门户，和保护中原农耕文化不受侵扰的 关隘。

    从燕国的都城到北方要塞

    在商代后期，北京地区已有城市出现。当时这里有燕和蓟等自然生长的方国。公元前l045年周灭商后，分封诸侯。据《史记·周本纪》载，武王封帝尧之后于蓟，封召公奭于燕。后来燕并蓟，迁都蓟城。在房山区琉璃河地区，发现了燕国文化遗址。遗址分为居住区、墓葬区和古城址3部分。古城基址呈长方形，东西长850米，南北长约600米，城墙厚约4米，以土夯筑而成。城墙分主城墙、内附墙和护城坡3部分。城垣外有沟池环绕。春秋时期，燕国势力较弱，蓟城北部地区有山戎等居民。在延庆县古城村，考古发掘春秋战国之际的山戎墓葬107座，灰坑25个，石祭坛一处，出土陶器、石器、骨器及青铜器等千余件，反映了燕都蓟城地区的民族融合和经济发展。

    战国时期，燕为七雄之一。设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东5郡，郡下设县。北京地区历史上的郡县制自此开始。

    燕是七雄中最弱的一个，屡受秦国的侵犯。战国末年，燕太子丹派荆轲刺杀秦王，失败被杀。秦国随后派大将王翦领兵攻燕，于公元前226年，占领蓟城。4年后，逃到辽东的燕王喜为秦军所俘，燕国覆亡。

    蓟城在秦、汉至西晋时期，是中原王朝的北方重镇。秦置广阳郡，治所在蓟城。

    东汉时期，蓟城属渔阳郡。三国时期，蓟城为幽州属地，是曹魏直到隋唐的北方重镇。

    唐天宝元年(742)，幽州改称为范阳郡，仍设治蓟城。兼领范阳、平卢(治所在今辽宁朝阳)、河东(治所在今山西太原)三镇节度使的安禄山，，于天宝十四年(755)起兵蓟城，攻占洛阳。翌年，安禄山自称皇帝，国号大燕，以范阳(幽州)为大都。这是北京称大都之始。后发生内江，被其子庆绪所杀；庆绪又为部将史思明所杀。史思明后来也自称大燕皇帝，并以范阳为燕京，是为北京正式称燕京之始。唐平定安史之乱后，改范阳郡为幽州。